崇祯十七年（１６４４年），正月。
西安，原秦王府。
傍晚，微风明月。
自从在西安称帝以後，李自成便入住原秦王府，因为历代西安的王宫早已在流淌的历史河流中被破坏殆尽。
现在西安最好的建筑就是秦王府了，自然就被李自成占为了已有，因为现在李自成已经是皇帝而不再是闯王了。
秦代以後的历代封王中，以「秦、晋、齐、楚」四个封号最为尊贵，因为这四个封号代表的国家是春秋战国时期最强大的国家。
原来秦王府内庭正中的宫殿被改名为乾清宫，作为李自成的寝宫，同时也是李自成批阅奏章和召见臣工们的所在。
《易经》上说大哉乾元，又说乾为天，为君，坤为地，为後。故明朝修建皇宫，皇帝所居之宫取名为乾清宫，皇后所居取名为坤甯宫。』清与甯均是平安亨通之义，故两宫之间为交泰殿，盖取《易经》泰卦之义，象曰：天地交泰。
宫殿建置，分为前朝後宫，所谓前朝，是指皇极殿、中极殿、建极殿而言，统称为三大殿。後宫乾清、坤甯，二宫之间，有一殿，名曰交泰殿，取乾坤交泰之义。
开国大业时期，李自成晚上常常勤政至深夜，如果不去别的宫中，就传来一位妃子过来陪宿。
乾清宫，大殿。
李自成、宋献策、刘宗敏、高皇后，围在一张长桌前商讨着国事战事。桌上平放着一张精绘的明朝全国地图，地图旁置放着四盏烛台，烛台上的蜡烛明亮地映照着地图与他们的脸。
宋献策道：「我皇，奋起银川，兵威所至，壶浆竞迎。三秦底定，定国关中，兴师东渡，直捣燕京。指日牧野，马放华阳，长安定鼎，万民敬仰。」
刘宗敏哈哈一笑：「军师说的漂亮，本将虽听不太懂，但本将只管打仗，只要大哥，哦不…只要皇上一声令下，本将便冲锋杀阵，一往无前，哈哈。」
李自成知道刘宗敏是粗人一个，再说这麽多年都大哥叫过来，现在虽然是皇帝了，却也不介意刘宗敏偶尔改不了口。
高皇后身穿紫黑凤袍，脚穿红色凤靴，云袖中伸出玉指，指点着桌上的明朝地图。
高皇后正色道：「王朝兴废，民兆於心，败腐明朝，天数已尽。严刑重敛，民不堪命。我大顺，渡河南而削平豫楚，入关西而席卷三秦。安官抚民，设将防边，大业将定。」
李自成身穿灰色常服，脚穿龙靴，一脸兴奋之色，眼里闪烁着光彩不时看着众人，你讨我论。不时地，用手捋一捋唇上的山羊胡子。
李自成道：「洪承畴投降，孙传庭战死，崇祯左右再无有用之人。勳臣皆纨袴，昏庸之徒。纵有忠诚老臣，也怕於门户纷争，崇祯又多疑，不能有所作为。」
高皇后道：「这次东征北京，只带三十万人，号称五十万，为何不多带些人马去？」
李自成正色道：「近年以来，我大顺占领了陕西，河南、湖广、山西，又向东逼进山东境内，哪儿不需要兵？原来有几十万人马，不分散还行，一分散就力量薄弱了。」
几个人静静的认真倾听李自成说着，每个人的脸上都聚精会神，心事重重。
李自成正色道：「大顺军离开湖广以後，德天府、承天府、襄阳府分散了很多兵力。现在湖广、河南的许多府、州、县局势也不很稳，许多人都在左顾右盼，伺机而动，能够反叛，他们会反叛的。」
李自成正色道：「朕当然想多带些兵东征北京呀，问题是兵力不够，无钱养兵呀。各地城乡残破，灾荒遍地。养兵多了，老百姓负担沉重，更是没办法活下去。那麽他们就会起来反对我大顺，到那个侍候，北京不但还没有攻下，我们後方就已经乱起来了。」
宋献策道：「北京兵力空虚，三大营名存实亡，不堪一击，各地纵有勤王之师，但远水不解近渴。眼下我大顺三十万大军东征，还怕不能一战攻克北京吗？」
高皇后正色道：「现在都以为鞑靼只敢侵犯明朝，未必敢与我大顺为敌。我听说，皇太极於去秋突然病亡，多尔衮拥立顺治登极，自居摄政，诸王多有不服。鞑靼正是国有新丧，朝政不稳，决不会出兵南犯。」
高皇后俯身，一手移动烛台，一手从云袖中伸出，用食指一点地图上辽东的部分，凤眸在地图和众人脸上来回扫动一下。
高皇后正色道：「如今大顺东征大明，不管是大顺军兵临城下，鹬蚌相持。或者是攻破北京，立脚未固，都是多尔衮进兵南下的大好机会。他岂会坐守？所以我看，十之七八虏骑要南下，这是大顺军真正的劲敌，其力量远非明朝可比。」
李自成点点头正色道：「目前，吴三挂在山海卫驻军，虽为我朝肘腋之患，但是前进不能，退无所据，实际不足为虑。可虑者不是吴三桂，而是鞑靼。我军初到北京立脚未稳之时，万一鞑靼乘机入塞，而吴三桂与之勾结，必为大患，不能不防。而那时，我兵员必定有所消减，疲军怎胜锐军？」
宋献策正色道：「那麽，吴三桂此人，将会成为至关重要的一点。」
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原秦王府，乾清宫。
深夜，暖阁。
李自成穿着睡衣靠在龙榻上，高皇后也穿着丝绸睡衣坐在床边，手里端着一碗莲藕筒骨汤。
一直玉手捻着白玉汤勺，一勺一勺的喂着李自成吃汤。
高皇后披散着长长中分地漆黑秀发，巧笑嫣然的看着李自成一口一口吃着自己亲手喂的汤水。
高皇后笑道：「皇上要是进了那北京的紫禁城中，但凡看见有出众的美人，不妨选几个服侍皇上。日後咱们大顺朝的後宫中，同样也需要妃嫔成群，臣妾可不敢专宠呢。」
李自成不明白高皇后的话，是真心还是假意，沉默不语地张口吃高皇后喂过来的汤水。
高皇后一则深深明白，自古皇帝除正宫之外，还有各种名号的妃、嫔同侍後宫。从周公制礼就是如此，二则她也盼望这些美人中，有人能为大顺国早生皇子，早生太子。
李自成喝完莲藕筒骨汤，高皇后放下金做的碗和白玉汤勺，叫宫女们拿下去。
高皇后又拿起丝巾，慢慢的帮李自成擦乾净嘴巴。刘海後的凤眸在高挺的瑶鼻衬托下，笑盯着李自成的眼睛。微笑着红唇微分，露出整齐洁白的贝齿，细长的香舌快速舔过上边红唇，呵出阵阵口香。
李自成被这一下，迷得晕头转向，想要扑倒高皇后，行云雨之事。
穿着丝绸睡衣的高皇后嬉笑一声，巧妙优雅的躲开李自成的虎扑，站了起来。
高皇后调戏道：「嗯…皇上…等奴家住进那北京的紫禁城…再好好的侍候…皇上您…」
李自成不悦道：「怎麽，皇后现在不愿意？」
高皇后微笑道：「奴家哪敢不愿意，只是皇上东征在即，恐皇上精气泄於奴身，东征时啊，可没了精神呀。」
李自成一听高皇后一直以来，习惯性的自拍脑门，恍然大悟。原来皇后是为大顺的天下着想，李自成感觉心里暖暖的。
李自成哈哈一笑道：「朕登极之後，不愿再有恶战，打算偃武修文，使天下永享太平之福。」
高皇后笑道：「臣妾也期盼着那一天的到来，到时候，皇上想怎麽弄奴家，就让皇上怎麽地弄…」
两人相视一笑，李自成下得床来，拦腰抱起高皇后的美体。再把高皇后躺在龙榻上，又帮她盖起金丝锦被。李自成笑着俯视一会高皇后，她也回以甜蜜的微笑。
李自成笑道：「十几年了，当初的逃犯成了今天的大顺皇帝。你在我最落魄的时候嫁给我，一直不离不弃，尽力辅助我打天下，真乃女中豪杰也。」
高皇后回以呵呵一笑，细长洁白的玉手轻轻的掀开金丝锦被一角，露出自己丝绸睡衣下朦朦胧胧地玉体，丰满的酥胸、细窄的蛇腰、高跷的圆臀、修长的玉腿，一览无遗。
高皇后身上散发出阵阵清雅地香味，飘入李自成的鼻子里，印入他神经中枢的最深处。
高皇后笑道：「皇上，还不上床来歇息，明天就是东征了。」
李自成又是哈哈一笑，快速的钻入金丝锦被，紧紧的搂住高皇后。但是他没有做进一步行动，两人相视一笑，亲了一下小嘴，迎面而睡进入梦乡之中。
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大顺军在西安誓师，东征北京。
此时的大顺军已经今非昔比，军事实力已经发展到拥兵百万。现在的大顺军已经达到了最鼎盛的时期，几乎集天下军事实力於一身，集天时地利人和於一体。
大顺军虽然号称百万，但都是拖家带口，还有兵力分散。因为南明还有几十万大军，而李自成和张献忠关系也不好，一直不和，互有吞并之心，也必须防备。
所以，大顺军有许多兵力，陆续驻守到，河南、荆襄一带。
大顺军尽管声势浩大，却始终没有形成一个统一的中心，喜则合，怒则去，互不统辖。
之前一直是流寇那样存在着，偶然地消灭了孙传庭的秦军以後，占领陕西。大顺军收编了大量明朝降兵接纳了大批流民，队伍中三教九流成分极其复杂。李自成在家乡西安站稳脚跟後，才开始在陕西四处驻军建立根据地。但是大顺军短短的三个月的时间下，不能建立起完善的後勤部门和措施，所以兵力快速增长的同时，这些部队的给养成了很大的问题。
如果此时李自成停下用几年时间编练军队，发展生产，加强大顺军地方政权建设，建立起完善的後勤保障体系，那样才实为上策也。
但是清军随时可能攻破山海关，抢先攻占北京城，那样一来大顺军就丢失掉了政治和军事先机，所以李自成东征北京，势在必行。
正月的天气，寒冷无比，天空一片灰蒙蒙，飘着无数雪花，呼啸的北风刮着西安城前整整齐齐阵列着的三十万大顺军。
遥想去年，崇祯十六年（１６４３年），孙传庭在潼关誓师讨伐李自成时，十万秦军阵列在潼关的壮阔威武场面。而如今，只过了几个月，阵列在西安城前的大顺军已经急剧增加到三十万大军。
李自成身穿白底黑边的棉甲，肩挂披风，头戴铁盔，盔缨随风飘扬，脚穿矮革靴。
李自成俯视着西安城下的三十万身穿棉甲的大顺军，他们威武雄壮、如山似塔、威风凛凛，英姿飒爽。
如同无数块划分好的正方体，组合而成，井井有条、有条不絮。
各将，各团，各军的旗帜迎风飘扬，井井有条、层层叠叠。在满天雪花的空中，不断的随风舞动。
西安城楼上，旗帜飘摇，精兵林立。
李自成的身後立着，皇后高桂英，权将军刘宗敏，亳侯李过，威武将军高一功，开国大军师宋献策，等一众文臣武将。
李自成与皇后高桂英对视一眼，神情凝重的看向城下整整齐齐阵列着的三十万大顺军。
李自成呐喊：「明已将亡，大顺将兴，推翻暴明，救我黎民！」
大顺将士呐喊：「推翻暴明，救我黎民，推翻暴明，救我黎民！」
三十万人的呐喊，直冲云霄，声传百里，气宇轩昂。
其声震惊西安城楼瓦顶上歇息的一只巨型黑雕，黑雕振翅急翔升空，在空中盘旋三圈，朝着东北方向的京师飞去。
黑雕展翅高飞，其形之巨，翅展两米，鹰视狼顾，让百万将士仰首而望、叹为观止。
李自成借机呐喊：「神雕壮我大顺，率先伐明去亦！」百万大军为之譁然、振奋无比！
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黑雕一路往东北急翔，由禹门口东越黄河，取道山西，飞越平阳、汾州。
黑雕一刻不停，鹰眼中泪光利光辗转反侧，迎着呼啸的北风和满天飘舞的正月雪花，奋力的扇动巨翅御风破雪、急速飞行。
黑雕在天空翻转着鹰身，穿过高大参天槐树的树干缝隙，再平稳鹰身继续飞行，又飞越太原、忻州。
阵阵强烈的风雪向黑雕无情袭来，想要阻止它前进的道路，黑雕利眼放光，加倍鼓巨翅迎难而上，又飞越积极备战的代州、甯武关。
迎着风雪而行的黑雕，一刻不停，再飞越居庸关、昌平，掠过宣府。
途径一千余公里，星夜兼程、展翅高飞、一路御风破雪，北京城已经展现在眼前。
北京城上空，黑雕顾不上俯视城里的一切，拖着疲累的鹰身，又直飞紫禁城午门。
此时的北京城，正处於孙传庭战死和李自成东征的恐慌下，人心惶惶。瘟疫刚刚平息，人口大量死亡而奄奄一息。将士粮饷久久发不下来，将士们大多毫无斗志、志消气沉。
黑雕悬飞於午门，鹰眼里带着泪光，环顾京师一周，转身向乾清宫方向飞去，越皇极殿、中极殿、建极殿，掠过乾清门，乾清宫出现在了眼前。
黑雕最後围着乾清宫在空中盘旋三圈，悲鸣数声、鹰泪滴落，再闭双眼、展翅一飞冲天，插入云里、再无所踪。
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此时的乾清宫里，大殿里周皇后代替崇祯帝升朝，崇祯已经被一连串的噩耗损伤身心，病倒在暖阁的龙榻上，懿安皇后和坤兴公主正照看着崇祯帝。
周皇后头戴九龙四凤冠身穿金黄褘衣，脚穿紫云凤靴，庄严宝相地坐在盘龙宝座上，有条不絮地与臣工们商讨国事。
御座背後有太监执着伞、扇，御座旁边站立着司礼监秉笔太监王承恩。御座前，两尊一人高的古铜仙鹤香炉嫋嫋地冒着细烟，满殿里飘着异香，殿外肃立着两行锦衣仪卫。
朝堂上，臣工们阵容早已不如以前了，人才凋零、志气消沉，统帅之将早已不复存在。
袁崇焕已於崇祯三年（１６３０年），被淩迟而死，年四十六岁。
卢象升已於崇祯十二年（１６３９年），抗清战死，年三十九岁。
杨祠昌已於崇祯十四年（１６４１年），抗张献忠惊惧交加病死，年五十三岁。
洪承畴已於崇祯十五年（１６４２年），战败降清，时年（１６４４年）五十一岁。
陈新甲已於崇祯十五年（１６４２年），因泄露议和并致使七位亲王遇害被斩，年五十余岁。
孙传庭已於崇祯十六年（１６４３年），抗李自成战死潼关，年五十岁。
周延儒已於崇祯十六年（１６４３年），假传捷报蒙骗崇祯帝，被赐死，年五十岁。
此时，朝堂上还立着：京营总督李国祯，大学士李建泰，大学士范景文，户部尚书倪元璐，左都御史李邦华，副都御史施邦昭。大理寺卿淩义渠，兵部右侍郎王家彦，刑部右侍郎孟兆祥，太长寺少卿吴麟征，左庶子周凤翔。检讨汪伟，户部给事中吴甘来，御史王章，御史陈良谟。
御史陈纯德、赵馔，太仆寺丞申佳允，吏部员外许直，兵部郎中成德。
兵部员外金铉，光禄寺署丞於腾蛟，新乐侯刘文炳，左都督文耀，驸马巩永固。
惠安伯张庆臻，宣城伯卫时春，锦衣卫都指挥王国兴，锦衣卫指挥同知李若珪，锦衣卫千户高文采。
顺天府知事陈贞达，副兵马司姚成，中书舍人宋天显、滕之所、阮文贵，经历张应选，阳和卫经历毛维、张儒士、张世禧，等一众臣工。
早朝已过了半个时辰。
周皇后拿出崇祯的谕旨念道：「朕登基以来，未离京半步，此时避祸南迁，无异於逃亡。朕一旦离开，军心与民心，必顿时瓦解，山海关立破亦。再说，朕也不信江南半壁，就能保住大明，朕一步不退，寸土不让，与京城共存亡。朕，宁可战而死，绝不退而生。」
臣工们听完周皇后念完崇祯帝的谕旨，譁然一片，有的臣工附议，有的臣工提议迁都南京方为上策。
京营总督李国祯出列奏道：「南京本我大明陪都，皇宫依旧六部俱在，江南各省粮饷可支，尚有万里长江在前，足能保住大明半壁江山。待养精蓄锐後，再挥师北上，剿灭闯贼和鞑子，实为上策啊。」
众臣工一起附议李国祯，周皇后端庄从容倾听着。
周皇后从容道：「闯贼佣兵百万，漫山遍野而来，抵御闯贼和满清，国库早已空虚耗尽，皇上的内帑早已全部拿出来剿贼，迁都的银子从何而来？」
听周皇后这麽一说，臣工们又一片譁然，都说自己没有钱，连俸禄都捐出来了。
顺天府知事陈贞达上前奏道：「臣还记得，凤阳被闯贼破，福王被俘时，王府里有一千二百多万两银子，尽落入逆贼手里。滁州失陷，襄王死难时，又有九百多万两的私银落入逆贼手里。大江南北的豪绅巨富，只要被逆贼抓着，无不是金山银海，落入逆贼手里而成为逆饷啊。」
大学士李建泰奏道：「时至今日，王公贵族们，再不拿出私银来救国，难道要留着助逆吗？兵丁可以从民间徵召，但是军饷只能从皇亲国戚们哪里来呀！否则就是把民往死里逼，不是逼他们都助贼了吗？」
国难当头，崇祯号召臣工们拿出私银，捐助国家讨贼。臣工们互相推诿，都说自己没有钱，他们心里清楚，如果谁拿出银子出来，拿的越多就证明自己越贪，於是都说自己已经穷的叮当响了，结果捐来捐去朝廷一共才收得助饷二十万两白银而已。
其间，王承恩勇於向崇祯坦诚自己贪污的罪行，气的崇祯大怒，王承恩归还了一千余万两白银回国库。周皇后也大义灭亲检举自己的父亲周奎，家藏巨富，准备携款逃南京，崇祯命抄其家亦得数百万两白银。
崇祯带头捐款，内帑由前几年由王承恩上报的两千多万两，到崇祯十七年只剩下两百多万两。国库早已空虚，尽管加饷不断依然还是被战事搞得入不敷出。
但是崇祯的捐款助饷依然没有停止，又从这两百多万两里拿出两百五十万两助饷，内帑如今只剩下二三十万两了。
周皇后伤感道：「国难当头，臣工们应该共赴国难，拿出私银为国分忧，好助我大明光复河山呀。」
周皇后九龙四凤冠下的尊贵容颜，略显憔悴，红唇失色，凤眸湿润地瞧着满朝畏畏缩缩的臣工们，心中悲叹着大明的命运。
身穿褘衣的周皇后端坐坐在盘龙宝座上，云袖中的玉手交叠放在大腿上，不时的移动着螓首，和臣工们商讨着国事。
周皇后庄严道：「遥想当年，洪武永乐两朝，大明何等兴旺，洪武帝贫寒出身，却能集合天下义军，推翻元朝的残暴统治，创建天朝之大业。」
周皇后讲完话，停顿了一下，轻移螓首视察臣工们的反应，每一个能观察到的臣工，他们的一举一动都被周皇后看在眼里。
周皇后接着道：「永乐帝迁都北京，五征漠北，制永乐大典，遣海船纵横四海，恩威天下，那时大明是如日当空，光照寰宇，万国来朝啊。」
周皇后凤眸射出威严的目光，头戴九龙四凤冠身穿金黄褘衣的身子缓缓站了起来，轻移莲步到御座前方五层台阶前，从云袖中伸出玉手扶在汉白玉栏杆上。
国难当头，妆容自然收敛，略施薄妆。只见细长玉手上的长长指甲未沾任何蔻丹，但也显得珠圆玉润似的柔美。
周皇后摆动身子，肩上的云肩便轻轻的晃动两下，九龙四凤冠上的奇珍异宝也释放出珠光宝气、丁佩之声。
周皇后庄严道：「为何这十几年来，总是贼寇不断，天灾人祸此起彼伏，朝廷税赋难支，各省民怨沸腾，以前你们还可以说魏忠贤乱政，如今时过境迁，为何大明依然还是步步维艰呢？」
臣工们听到周皇后此言，全部跪伏於地，老年通红，哑口无言、胆战心惊。
臣工们悲哀道：「臣等，有负国恩，有负皇上，臣罪该万死，皇后娘娘息怒。」
周皇后单手扶着汉白玉栏杆，本来身体就高挑柔弱，看着皇上整天悲痛欲绝，周皇后也感同身受、身体抱恙。但是性格严谨的周皇后，在人们面前永远都表现出母仪天下的威仪。
周皇后庄严道：「皇上如今每天布衣减食，身体每况不佳，却依然坚持清晨既起，亲力亲为，不厌其烦批阅奏章，臣工们应该感同身受，以此为榜样，尽心尽力为国分忧、为国尽力，助我大明重振江山呀。」
臣工们跪伏於地，惭愧道：「臣等谨记皇后娘娘的教诲，必当竭尽全力，报效国家，重振大明。」
朝堂上，臣工们传出一片此起彼伏地哭声，不知道是为大明痛心而哭，还是担心自己的脑袋而哭。
周皇后凤眸里的眼珠子缓缓的左右移动着，眼神在不察觉间淩厉无比。看着这一群只知道哭哭啼啼地臣工们，周皇后内心里万分的失望和感慨，但如今也只能靠他们来维持这个朝政了。周皇后无奈的仰首闭上眼又睁开凤眸，看了一下乾清宫大殿顶部的华贵装潢。
接着周皇后转身往暖阁走去，宫女太监们紧随其後。王承恩见机行事，上前两步面向着臣工们，脸上一片平静无波。
王承恩尖尖的嗓音道：「退朝。」
周皇后转身轻移莲步走向暖阁，在王承恩与宫女太监们的跟随下，寻崇祯帝去了。
臣工们在周皇后走入暖阁以後，也有条不絮的如潮水般退去，只听见一阵衣袖摩擦声和走路声。
一下，乾清宫大殿里，再次回复宁静，变的静悄悄起来。
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崇祯十七年（１６４４年），三月。
李自成率三十万大军在沙涡口造船三千，并徵集民船万余，由禹门口东渡黄河，取道山西，直指京师。
李自成留下高一功（高皇后的弟弟），让他留守陕北，发展根据地，并为前线筹备粮饷物资。
过黄河後，李自成率东北一路主力约二十万北上，攻下汾州、阳城、蒲州，隔日攻下怀庆，杀卢江王载堙。
刘芳亮率领的十万人马，作为进攻北京的一支偏师，渡过黄河以後，就同主力分路向晋南前进，一面占领晋南各府、州、县。走上党，破怀庆，再破卫辉，北上彰德，横扫豫北三府，然後北进，占领保定，从南路逼近北京。
时福王由崧逃至怀庆，崇祯帝发银万两安置，城破时福王由东门逃出，到卫辉依靠潞王（朱常淓，神宗朱翊钧侄，万历四十六年（１６１８）袭潞王，封国卫辉）。
李自成只顾向前，沿途甚少留兵驻守。新委派的地方官吏，遵照李自成的圣旨，搜捕明朝的宗室和各府、州、县的乡宦、富民，以及乡宦的亲属。只要是平日鱼肉地方，积有民愤的人，一概捉拿，严刑拷打，强迫他们献出金银，充作军饷，没收他们的存粮，部分充作军饷，部分散给饥民。
李自成每到一地，就将已经拆掉的驿站恢复，整顿驿卒，配备马匹。所以沿路到长安的信使和公文不断，朝中大事和关中、汉中、河南、湖广等地情况，也都不断地向李自成和西安禀报。倘若有重要军情，则逢站换马，星夜兼程，虽相距数百里，一日夜可以到达。
山西总兵官周遇吉与山西巡抚蔡懋德分别布置河防，并向京师求援，但北京已无兵可调，仅是象徵性地派遣副将熊通率领二千士卒助战，周遇吉留下熊通防守黄河之後，赶赴代州、甯武关为北京建立阻击防线。准备粮饷和火炮火药，弓箭刀剑等武器装备。
周遇吉把代州设为第一道防线，架设一百门火炮，边守边待援，如果援军不至又守不住，那麽就再退到天险甯武关的第二道防线。这里架设三百门火炮，而甯武关就是周遇吉的底线，他誓死也不会再退了。
甯武关易守难攻，所以周遇吉把火炮火药等军事物质多准备在甯武关，做好了长期抗战的准备。
崇祯十五年（１６４２年）冬季，周遇吉接替刚刚被明廷处死的许定国出任山西总兵官，赴任之後，淘汰老弱残兵，修缮兵器，加强练兵，积级备战，一心精忠报国。
平阳守将陈尚智贪生怕死，投降李自成，劝降熊通，并让他游说周遇吉归降。周遇吉见到熊通後，怒斥道：「我受国家的厚恩，怎麽可能跟着你叛逆？！你统兵两千，不去杀贼，为什麽反而要做说客？！」周遇吉怒斩熊通，将首级送往北京，以显示自己效忠明朝的决心。
李自成接着进攻太原，尚未卸任的革职巡抚蔡懋德调朱孔训，牛勇，王永魁等督兵五千人英勇出战，视死如归，一军尽殁。李自成又以守将张雄作内应，炮轰破城，山西巡抚蔡懋德困守两昼夜，自缢而死。
这次是大顺建国以後首次出师，首次攻破省会，同时又处在大顺的全盛时期，将士们都一心想着建国创业，所以对军纪特别严厉。
大顺军营，李自成军帐。
傍晚，北风飘雪。
李自成头戴铁盔，身穿棉甲，脚穿矮革靴，背着手在帐中来回移步。站在旁边的宋献策和高皇后看着他。
李自成忧虑道：「大顺一路势如破竹，但忧患依然存在。」
高皇后追问道：「皇上，忧虑何事？」
李自成忧虑道：「第一件事，要是崇祯将守宣化和大同的人马调回北京守城，使大顺军屯兵坚城之下。万一到时不能攻克北京，事情就不顺利了。」
宋献策问道：「第二件事情呢？」
李自成忧虑道：「崇祯不惜割地缓兵鞑靼，把关宁铁骑调回救北京。如此，我军想要一鼓攻破北京，就不是那麽容易了。」
高皇后着急道：「第三呢？」
李自成忧虑道：「要是崇祯，留下几个重臣守北京，自己走山东一条路，逃往南京。就算我们再攻破北京，也将处在鞑靼和明朝的上下夹功之中了。」
宋献策眼珠子急转，大脑飞速的运转着，只一会，轻拍一下桌子。
宋献策道：「要是大顺军已经截断运河，他还能逃往南京吗？」
李自成严肃道：「如果崇祯决计南逃，他可以绕道胶东南下，也可以从天津乘海船南下。如果崇祯逃到南京，那麽他既有江南财富，又有长江天险，以後的战事就打不完了。」
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大顺军在太原休整八天之後，又攻取了忻州，进而急攻代州，想一举攻破代州。
去年，五千名原来在潼关被打散又不愿意投降的秦军将士，见山西总兵官周遇吉的精忠报国之志，十分感动，便又陆续聚于周遇吉麾下。周遇吉得到秦军的补充，又招募乡勇，拥兵三万余，十分欣喜，祭拜督师孙传庭後，誓师报效国家，剿灭闯贼、誓死不渝、马革裹屍，在所不辞。
雁门关脚下，军事要镇，代州。
李自成的这路大顺军，又吸收一些明朝降军以後，兵力以达二十多万，兵临代州城下。只见城上看不见一兵一卒，城门大开，李自成哈哈一笑，以为周遇吉早已吓破胆，放弃此城逃跑了。便令五万先锋步军大摇大摆的开进城里，但是在大顺军到达火炮射程范围之内时，城上兵卒旗帜蜂起，炮口伸出、弓箭林立，城门立刻关闭了起来。
百门火炮齐响，炮声一声接一声的轰鸣，炮弹射向大顺军。接着又万箭齐发，大顺军先是被吓了一跳，然後立刻被火炮炸的屍横遍野、血染大地，再被弓箭射得东倒西歪，猝不及防、狼狈慌乱地就被消灭两千余人。大顺军最前排原来还兴高采烈的先锋步军一排一排的倒下，後面的步军大乱，李自成急令大顺军撤退到火炮射击范围以外。
李自成大怒，派出十万大军分成三批，一批三万三万兵力，轮流强攻死打代州。
周遇吉凭城固守，与李自成连战十余日，杀敌一万多人，积屍几乎与城墙平起。大顺兵英勇地不断踩着积屍上面强攻代州，均被周遇吉指挥大明军杀退，在周遇吉的指挥坐阵下，明军的士气高昂，竟比大顺军斗志更强硬。
最後因兵少食尽，援兵不至，周遇吉眼看代州守不住了，遗憾退守甯武关。领走前，把带不走的火炮和军用物质尽皆破坏，不留一点一滴给大顺军。
被周遇吉从容退到甯武关，李自成大怒，誓要杀死周遇吉。大顺军随後紧逼甯武关，向关内发出通牒，五日不投降，便屠尽一城。
周遇吉悉力拒守，怒斥闯贼，李自成大怒，发动大军不惜一切代价死攻甯武关。
甯武关位於山西中部，传说由凤凰所变，故有「凤凰城」之称。甯武是由太原北上大同的交通要道，明朝景泰年间建筑关城，与偏关、雁门关一起成为防御鞑靼骑兵的山西三关之一，战略地位极为重要。
甯武关东西两侧是吕梁山脉，两山夹侧形成一个异常险要的陉口，自古以来就是南北交通咽喉和战略要冲，明军倚仗坚固的工事及甯武关居高临下的有利地形固守。
甯武关，北风呼啸。
周遇吉站在关上，瞧着关下不远处阵列着的二十多万大顺军，忧心仲仲又斗志昂扬。一身布面甲上，伤痕处处、鲜血涂染，铁盔上的盔缨迎风飘扬。
充满血丝的双眼射出无比的视死如归、壮志豪情，充满青筋的大手紧紧的握住大刀，刀嘴上已经砍缺了几个口子。
又一阵北风大力的刮来，把周遇吉背後的染血披风鼓仰在空中。将士们不觉得冷，反而感觉热血沸腾，因为这正是生命最精彩的时刻啊！
周遇吉吼道：「甯武关，易守难攻，吾等三万人可当九万使用，将士们一起同仇敌忾，随我精忠报国、誓杀逆贼，杀…杀…杀…」
将士们大喊：「跟随总管兵，精忠报国，誓杀逆贼！跟随总管兵，精忠报国，誓杀逆贼！」
大顺军前，千炮齐轰，无数颗炮弹疾射出去，划过天空，在甯武关的厚重的墙壁爆炸。
但是甯武关高耸壮阔，两头又是山石推挤，无比坚固。而大顺军的火炮又是从下往上打，丢失许多力道，所以对甯武关的损伤很小。
李自成见此，知道火炮在这样的距离下对甯武关无用，只能派大军强攻死攻连续不断的攻。
甯武关的地理位置在代州的南後偏西方向，周遇吉在代州战败後没有向北与大同或宣城守军会合，已不阻碍由代州通往大同的道路，农民军一贯以流动方式作战，没有必要返回为一城池作死拼，完全可以避免这场恶战。
但是周遇吉大大的伤了，一路节节胜利、势如破竹地大顺军的颜面。李自成感到脸上无光，怒火中烧、颜面有损，所以决定死攻甯武关，不惜一切代价。
李自成身穿棉甲，骑马缓辔而来。行到军前，坐下的骏马也受不住火炮的轰鸣声而显得惊慌。
李自成强拉马缰绳，一手握鞭向甯武关一指。
李自成大喊：「上……」
大顺军炮火停止，第一波五万步军立刻发起冲锋，顶起数十根云梯，如浪潮一般淹来。
甯武关上，三百门火炮分三次递次合击，百炮齐鸣，炮弹以雷霆万钧之势射向大顺军的攻城部队。
由於火炮是由上往下打，所以力道更甚，只见火炮一轮射击过後，大顺军的攻城部队立刻伤亡惨重，兵卒和云梯被炸上空中，又撕裂而落，鲜血从断肢残骸中射出如雾般弥漫战场。
大顺军死亡上千人，又继续勇敢往前冲。甯武关上第二轮火炮开始射击，轰鸣声震耳欲聋，大顺军再死上千人。大顺军再不惧死往前冲，甯武关上第三轮火炮开始射击，大顺军本被火炮溅射伤痕累累的兵卒，顿时被炸死三千多人。
大顺军第一波先锋部队，冲到关下，还剩三万多人。正架起云梯准备强攻之时，关上万箭齐发、滚石火油、劈头盖脸而下。
大顺兵卒声：「啊…呀…啊呀……啊…喔…哇…」
登上云梯攻城的大顺军兵卒，最先被杀死而跌落下来，狠狠地又把下面的大顺兵卒砸死。城下的兵卒赶紧举起盾牌护住头顶，但是弓箭和火油又洒了下来，顿时城关下一片火海。
只一会儿功夫，攻城的第一波大顺军便阵亡半数，非但浑身是伤不说，云梯和盾牌被炸毁烧毁无数，再也无力攻城了。
李自成骑在马上，急令攻城部队撤退，只慢吞吞地逃回来万余残兵败将，城关上火炮再次齐响，在半路再被炸死半数。
哭爹喊娘、救命哀声、撕心裂肺的嘶叫着。一阵阵的血腥味扑向大顺军本阵而来。
周遇吉在甯武关大声鼓励着将士们，要他们坚持奋勇作战，精忠报国。顿时，明军士气大盛。但是火药、弓箭、滚石、火油消耗甚巨，已经不多了。
周遇吉要紧牙关，双眼充满坚定的目光，握大刀的手握得更加的用力了。
李自成立刻调兵遣将，准备发动第二波攻击，李自成的怒火更甚了。
李自成正色道：「朕原以为，孙传庭是朕一生唯一的死敌，没有想到，大明还有如此敢打死战的将军。」
李自成纵马扬鞭，在阵前来回奔骑，鼓励将士们，声振寰宇。然後李自成骑马奔回大军前正中，鹰视狼顾地盯着甯武关上的明军，咬牙切齿的吼道。
「上…进攻…」
一声令下，大顺军第二波五万人攻城部队开始冲锋，如浪潮般、如万马奔腾不可止般冲锋而上。
甯武关上，火药、弓箭、火油、滚石已经不多了，周遇吉做好了玉石俱焚、精忠报国、死而後己的准备。
三百门火炮齐齐转向，对准大顺军的攻城部队，周遇吉举着大刀一声令下，百炮齐鸣、声震百里。
一颗颗最後的炮弹怀着精忠报国之念，炸入大顺军中，死伤一片。大顺军一排接一排的倒下，後面的人又顶着盾牌踩着屍体往前冲。
一时间，大瞬间又阵亡万人，伤万人。但是後面入蚂蚁群一般前仆後继的冲，英勇无惧、冲锋陷阵。
第二波大顺军冲到甯武关上，立刻顶着弓箭、滚石、火油，架起云梯开始强攻城关，死一个再上一个，一刻不停的死攻。
半个时辰以後。
明军的弓箭、滚石、火油已经耗尽，展开了白刃战。一根根的长枪成为了主力的兵器，把一个个大顺兵卒挑落下攻城的云梯，随既狠狠地砸落於地，粉身碎骨、口吐鲜血而亡。
混战间，周遇吉亲率万余明军，打开城关大门，从关内杀出，大顺军被打的措手不及，死伤惨重，大败而逃。
随後，周遇吉指挥明军快速打点战场，从泥土里、从屍体上收取一些未折断的弓箭和剪头，又立刻躲回甯武关内。
大顺军两波强攻甯武关，死伤惨重，损失五万多人。天色已晚，赶紧埋锅造饭。李自成谅周遇吉兵少，不敢乘夜偷袭大顺军营，只留少量兵卒值夜，命大军早早睡去。
但是李自成想错了。
午夜四更时，周遇吉又率军五千趁夜缒城入大顺军营，又大胜，杀敌数千。由於兵少，大顺军依然还有二十万兵力，所以周遇吉得手後，立刻令明军原路返回，不可恋战。
李自成大怒，觉也没有睡好，但是又无奈，只好退军二十里。
第二天，由於明军火药耗尽，火炮无用。李自成命大顺军的千门火炮向前狂轰甯武关。轰塌东城墙，李自成引兵蜂拥而入。
周遇吉率领明军拼死抵抗，大刀砍烂。周遇吉继续指挥巷战，从战马上摔下来後又徒步奋战不止，徒步跳荡，手格杀数十人。
周遇吉的夫人刘氏，蒙古人，饶勇异常，率妇女二十余人登屋而射，射死大顺军过百。
刘氏矢集如蝟毛，依然顶着最後一口气，射出最後一箭，杀死一名大顺兵卒。刘氏咬牙切齿、口吐鲜血，睁眼而死。
大批大顺兵卒赶来，数百火箭齐发，被农民军纵火全体烧死，芳魂消散。
乱军混战中，周遇吉挥舞着大刀，率领着数百老秦军将士，被数万大顺军逼在墙角，五路可退了。
李自成骑马缓辔而来，大军环围在四周。一扬马鞭，恶狠狠的道：「你降是不降，降必重用汝等。」
周遇吉把大刀架在胸前，不答话。震耳欲聋地最後大喊一声，率领数百老秦军对李自成冲杀过来。明军的将士们的眼里个个带着决绝的杀气和斗志。
周遇吉边冲边呐喊：「孙督师…小将们来找你了…杀啊…」
万千大顺军立刻蜂起围护住李自成皇帝，万箭齐发射向明军，周遇吉浑身矢集如蝟毛。
先是十数箭射中胸膛，透甲而入，鲜血喷出。接着又是十数箭，射中面门，一眼被贯穿。
周遇吉忍着剧痛，依然往前冲，身边的老秦军将士一排一排的被射倒，但是没有一个停止脚步。
周遇吉大口喷出鲜血，鲜血在空中如雾般飘散开来。
周遇吉用大刀立地，撑住身子，大喊：「孙督师皇上…大明…小臣尽忠了…」
又是一大批利箭射过来，周遇吉与全部明军，全部被射杀。大顺长枪兵蜂拥而起，轮着长枪狂捅明军包括周遇吉的屍体。
周遇吉被大顺兵卒踩在脚下，与身边躺着的一名老秦军兵卒，诀别地相视一笑，最後被大顺兵卒砍下头来。
李自成纵马上前，俯视周遇吉的屍体和兵卒双手捧上来的周遇吉人头，深呼吸叹出一口气。
李自成惋惜道：「孙传庭，周遇吉二人，是朕一生最大的敌人，也是朕最敬重之人！」
数以万计的大顺军，挤满了甯武关内，关下和关上都密密麻麻地站满了兵卒。
北风突然刮起，满天飘下细细的雪花，顺字军旗在风雪中迎风飘扬…
躺在地上的周遇吉屍体，满是伤痕的手上依然紧紧的握着大刀，死也不放。
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战後，李自成检前後死将士七万余人，伤亡惨重。对前进十分担忧说：「宁武虽破，死伤过多，自此达京师，大同，宣府，居庸关尽如甯武，吾辈岂有孑遗哉。《罪惟录》记「後贼陷京师，多有手足创者，皆经战甯武者也。」
大顺军营，李自成军帐。
深夜，狂风不止。
李自成和众将正在商讨战事和前景，大同总兵姜镶降表到，李自成甚喜，厚款之，刚坐定，宣城总兵王承允降表亦到，且以百骑来迎，李自成进大同後欲将姜镶处死，经闯将张天林劝阻而释放。至此农民军已顺利打通了攻打京城的道路。
又连下居庸关、昌平。三月初八日，兵至阳和。十一日，大顺军开进宣府，「举城譁然皆喜，结彩焚香以迎」。
崇桢帝急调辽东总兵吴三桂、蓟辽总督王永吉、昌平总兵唐通、山东总兵刘泽清入卫京城，并号召在京勳戚官僚捐助饷银。
山东总兵刘泽清谎称坠马受伤，拒不奉诏。
崇祯十七年（１６４４年）三月十五日（４月２１日），农民军抵达居庸关，杜之秩於关内开居庸关向李投降，导致唐通腹背受敌不得不降。监军太监杜之秩、总兵唐通不战而降。
同时，刘芳亮率领南路军，东出固关後，真定太守邱茂华、游击谢素福出降，大学士李建泰在保定投降。三月十六日，李自成部过昌平，抵沙河。
李国桢率领三大营兵防守沙河。襄城伯李国桢本是纨袴子弟，毫无军事经验，只会夸夸其谈。三月十七日率领数千新招募的「三大营」兵，大部分是市井之徒，开到沙河布防，望见大顺军来到，不战自溃，李国桢逃回北京。
至此，李自成的大顺军兵临城下，大明朝这场大灾如熊熊烈火顷刻即至，北京城和紫禁城还有崇祯的命运，将会如何走下去呢？